Дерек Принс родился в 1915 году в Бангалоре, в Индии, в мире и образе жизни, который больше не существует. В то время Британская Империя была могущественным государством и имела огромные колонии. Армия и гражданские службы управляли этими колониями, и Индия была «ярчайшей жемчужиной в Имперской короне».
Дерек рассказывал, «Я родился в семье «строителей Империи». Мой отец, Пол Эрнест Принс, был офицером Собственных Ее Величества Мадрасских Саперов и Минеров, его назначение было подписано лично рукой Королевы Виктории. Моя мать, Гвендолин, также родившаяся в Индии, была дочерью генерал-майора Роберта Эдварда Вогана. Ее брат, Пенджабский улан, позже стал бригадиром”.
Как было принято в том обществе, Дерек был быстро передан попечению Индийской айи (няни). Дерек и его айя сопровождали его родителей в путешествиях по Индии, даже когда он был достаточно маленьким, его носили в корзине для пикников. Они путешествовали по железной дороге, на лошадях, повозках, а иногда и на рикшах. Даже, несмотря на то, что на Западе, автомобили и самолеты становились все более распространены, такой способ передвижения был обычным в Индии. Солдаты ездили на лошадях, большинство же людей ходили пешком. Темп жизни был замедленным. Люди посылали письма в Англию, но ответа приходилось ожидатьнесколько месяцев. В случае настоящей опасности, могли прибегать к помощи телеграфа, но для Дерека «дом» в Англии казался очень далеким местом.
Однако, когда Дереку исполнилось пять лет, он попрощался со своим отцом, айей и своими индийским друзьям и поднялся на борт корабля, отправлявшегося «домой», в Англию. Позже, вместе с другими пассажирами, он размахивал своим пробковым шлемом, перегнувшись через борт, пока тот не упал и не утонул, как символ его прощания с Индией. Его мать, отвезла его к своим родителям в Сассекс, и затем уехала, оставив его на попечение бабушки и дедушки. Эти ранние годы сформировали характер Дерека и определили курс его жизни. Несмотря на то, что он был единственным сыном и единственным внуком, от него ожидалось поведение «доброго солдата». Его бабушка и дедушка были добры к нему, в то же самое время учили его превосходить во всем, что бы он не делал. Они готовили его стать преемником семейной «военной» традиции.
Еще ребенком, он научился развлекать себя сам; как он сам говорил: «У меня всегда были друзья, но больше всего я наслаждался своим обществом». Когда ему открылся мир книг, он начал свой поиск того, что же такое жизнь. В 9 летнем возрасте Дерека послали в начальную школу, и теперь ему пришлось оставить своих бабушку и дедушку, которых он с нежностью любил. С этого времени, все его учителя и товарищи были мужчинами.
В школьной системе того времени и в классе, и на спортивных занятиях поддерживался дух соревнования. Дерек с энтузиазмом и успехом участвовал в занятиях спортом и академически он обычно был впереди всего класса. Навыки прилежания и вдумчивости, привитые ему в детстве, помогали ему удерживать эту позицию.
Когда ему исполнилось 13, его классный наставник занес его имя для участия в конкурсном экзамене на место в Итон Колледже, и он был одним из 14 мальчиков своего возраста, которые в 1929 году были приняты в студенты Королевского Колледжа.
Подобно другим детям того времени, он с 9 лет начал изучать латынь а с 10 греческий и к 12 годам он переводил и писал стихи на обоих языках.
Изучая классику, Дерек стал больше увлекаться царством идей и потянулся к философии. В глубине его разума всегда настойчиво звучал вопрос: в чем же состоит истинное значение и цель жизни?
Его отец, который в чине полковника ушел в отставку и поселился в сельском домике в Сомерсете, поддерживал его в его поисках. В 1934 году, он дал Дереку пособие в 20 фунтов в месяц и Дерек вместе с другом отправился «посмотреть Континент». Знание языков дала ему возможность находить самые дешевые номера в гостиницах и еду. В то время молодые люди его возраста вообще редко путешествовали. Его более интересовали местное население и его обычаи, нежели музеи и знаменитые руины, даже в Риме и Афинах, где писалась классика.
По возвращении в Англию, Дерек поступил в Королевский Колледж в Кембридже, как стипендиат своего года. (Королевский Колледж является заведением близнецом Итон Колледжа). Там он тоже преуспел академически и с 1938 по 1940 год он был старшим студентом исследователем Кембриджского Университета. Он специализировался по философии Платона, и свою диссертацию написал по теме «Эволюция платоновского метода определения». В 1940 году, в 24 летнем возрасте, он был избран в Совет Королевского Колледжа в Кембридже.
Однако, академическая карьера Дерека была грубо прервана Второй Мировой Войной. На основе своих философских убеждений он избрал нестроевую службу и начал ее рядовым Королевского Армейского Медицинского Корпуса. В это время он решил взглянуть на другую философию, о которой он очень мало знал. Он купил новую Библию в черной обложке в качестве «материала для чтения» в армии.
Дерек был крещен и прошел конфирмацию в Англиканской церкви. Во время своего пятилетнего пребывания в Итоне, он посещал все требуемые церковные службы. Тем не менее, в 18 лет он решил, что «религия не много ему дает», и посещал часовню в Колледже только, когда была его очередь читать урок.
Первые 9 месяцев в армии он прокладывал свой путь через Библию, она смущала и ставила в тупик, что было не похоже ни на одну книгу, которую он когда-либо читал. Он рассказывал, «Я не мог подвести ее под какую-либо категорию. Была ли она историей, философией литературой, теологией, поэзией – или даже Божественно вдохновленной?»
В июле 1941 года, в казарме в Йоркшире, он встретил Автора. Вспоминая то сверхъестественное переживание, Дерек говорил: «Из этой встречи я сделал два вывода, которые у меня никогда не было причины менять: первый, что Иисус Христос жив; второй, что Библия является истинной, уместной и современной книгой. Эти два вывода радикально и навсегда поменяли весь курс моей жизни… в тот же момент Библия стала ясна и понятна мне… молитва и общение с Богом стали также естественны, как и дыхание…мои главные желания, мотивы и цели в жизни преобразились в одночасье. Я нашел то, чего искал! Смысл и цель жизни это Личность!»
